凤凰科技讯 北京时间2月10日消息，据科学日报报道，美国杨百翰大学(BYU)的生物学家乔纳森·阿德勒(Jonathan Adler)有一个他不轻易分享的令人害怕的秘密：他知道大多数人何时死亡。当然他并不知道精确的时间或者某天，但他却能大致预测死亡，而这多亏了他对人体染色体上的微小生物钟的研究。这些名为染色体终端的DNA结束端点是寿命的最大预测指标：你的染色体终端越短，你的寿命越短。

    但这还不是这些不可思议的DNA链能够预测的全部。染色体终端越短还预测着骨髓衰竭、肝脏疾病、皮肤疾病和肺疾病的几率越高。基于这一点，阿德勒和其它科学家在过去的三十多年一直在研究染色体终端，试图了解延长染色体终端的方法以及它们的变异。现在阿德勒所属的研究小组发现了染色体终端与肺部疾病之间的另一个相关性。

    “在我们出生时，染色体终端较长。随着我们变老，染色体终端就开始变短。”杨百翰大学生理学和发展生物学助理教授阿德勒说道。“我们发现如果调查患有肺部疾病的个体，他们的染色体终端比我们其余健康人的都要短。”

    阿德勒目前正在研究导致人们拥有不寻常的较短染色体终端的基因变异。他与约翰霍普金斯大学的科学家进行的近期研究合作发现这些变异与肺纤维化和肺气肿有关，这项研究被发表在《临床调查和胸部期刊》上。

    染色体终端是染色体的保护性末端，有点类似鞋带末端的塑料盖子。每一次细胞分化和复制时，染色体终端的DNA就变短。由于细胞分化发生在整个生命过程中，因此染色体终端会随着我们逐渐变老而变短。

    当染色体终端完全耗尽，细胞就变得不活跃或者死亡，这会引发疾病。有些科学家查明了增长染色体终端的方法，但这并不是灵丹妙药：保持长度不变的染色体终端可能会导致其它疾病，例如癌症。

    “这就是一个确定的金发姑娘问题，染色体终端太短，你过早衰老；染色体终端过长，你可能会得更严重的疾病。所以关键就在于刚刚好。” 阿德勒解释道。科学家们进行的肺气肿研究发现尤为重要，肺气肿是美国死亡主要原因之一。研究人员发现少数患有严重肺气肿的病人的某些与维持染色体终端的基因之一发生了变异。据称染色体终端基因变异会导致肺纤维化。这项发现将两种之前认为不相关的疾病联系在一起。这些变异对后代也有影响。

    “患有染色体变异的家庭会将这种变异遗传下去，这意味着后代出生就具有较短的染色体终端。” 阿德勒表示。“随着代代相传，这一疾病变得越来越严重，后代会在更年轻的时候患病。”

    虽然只有染色体终端长度较短的个体患肺部疾病的风险更高，但是发现两者之间的相关性实属意外。“大多数人们并没有意识到肺部疾病是美国死亡第三大常见原因，”研究首席作者、约翰霍普金斯大学医学院肿瘤学助理教授玛丽·阿玛尼奥（Mary Armanios）这样说道。“染色体终端研究在肺部疾病领域具有最显著最直接的公共健康益处。”

    研究已经显示吸烟者患肺部疾病风险较高。这项最新研究意味着具有染色体终端变异的吸烟者面临的风险更高。（编译/严炎刘星）