在2月17日发表在美国《病毒学方法杂志》月刊上的一篇论文中，科学家——包括美国哥伦比亚大学的著名流行病学家W·伊恩·利普金、澳大利亚悉尼大学的爱德华·霍姆斯和美国斯克里普斯研究所的克里斯蒂安·安德森——说，有重要的遗传线索表明，新型冠状病毒不是在实验室产生的。

报道称，尽管科学家一再努力揭穿谣言，但有关这种病毒起源的阴谋论一直十分盛行。

2月17日公布的这项未经过同行评议的研究是科学家一系列分析和评论中的最新一例，这些分析和评论都指出，这种病毒是自然进化的产物。

报道称，该研究依靠来自这种病毒和已知冠状病毒毒株的基因组序列数据来确定该病毒结构演变的关键指标。

研究人员指出，如果病毒是基于计算模型而不是自然进化，其中一个指标——影响病毒“刺突蛋白”与人体细胞的结合方式——会出现不同的变异。如果这些结合是经过设计的，它们将被优化，从而以不同的方式进入人体细胞。

研究人员写道：“新型冠状病毒的‘刺突蛋白’似乎是在人类或类似人类的血管紧张素转换酶2上选择的结果，它允许出现另一种最佳的结合方案。这是新型冠状病毒不是基因工程产物的有力证据。”

他们还指出了这种病毒“刺突蛋白”的独特特性，这是以前在“相关的B系beta冠状病毒属”中未曾出现的，这进一步证明这不是实验室产物。

报道指出，未参与此次研究的澳大利亚昆士兰大学教授罗伊·霍尔从事的是病毒蛋白结构方面的研究，他认同研究人员有关这些特征的证据及其总体结论。

“如果这是一种经过基因改造的病毒，那么其设计者就会使用一种已知会感染人类并导致疾病的病毒，并使用同样的基因结构。但我们以前从未见过（这些特征），因此病毒是自然进化而来的。以前没有人看到过它们，因此不可能用这种方式对它们进行基因改造，”霍尔说，“声称这种病毒是在实验室中经过基因改造的说法是毫无根据的，鉴于研究人员提出的证据，我完全赞同他们的说法。”

研究小组在论文中还说，如果这种病毒是由实验室研究人员操纵的，那么它将会在一种“以前使用过的病毒主干”基础上设计，但事实也并非如此。

研究人员提出了两种可能的病毒进化途径：一种理论认为，病毒是通过自然选择从动物宿主进入人体的；另一种可能是，病毒的前身从动物身上进入人体，随后在人与人之间的传播过程中完成进化，直到病毒变得足够强大，导致疫情暴发。

其他科学家的分析也指出了自然进化的明显证据。美国弗雷德·哈钦森癌症研究中心的研究员特雷弗·贝德福德本月早些时候在推特上发布了一系列图表和评论，重点是模拟病毒的迅速传播和进化，他也得出了类似的结论。