1044年以前，缅甸境内存在着许多独立小国。阿奴律陀登上王位后征服了各路诸侯，统一了缅甸。他整饬教派，发展农业，为蒲甘王朝的发展奠定了基础，也为佛教的兴盛创造了条件。由于在佛寺隐居多年，阿奴律陀深受佛文化的熏陶。继位后又受到来自直通的孟族高僧阿罗汉的影响，他立下了改革教派，弘扬佛教的志向。阿罗汉长老精通三藏，为弘法来到上缅甸地区。他经人引荐，见到了阿奴律陀国王。长老的学识及对佛理的领悟深得国王的敬重。

1056年阿奴律陀王采纳阿罗汉的建议扫荡了阿利教势力，废除了大乘、密宗、婆罗门等教派。定佛教为国教，尊阿罗汉长老为国帅。由于阿罗汉初至蒲甘时未携带完备的三藏经典，便建议国工遣使直通，向孟工摩奴诃请赐三藏经典和佛舍利，但遭拒绝，引起了阿奴律陀的不快。于是阿奴律陀派兵进攻直通。围城3个月后攻陷直通城。击败孟王摩奴诃后，阿奴律陀王令人将直通的三藏经典及注释用32头大象运回蒲甘，同时将500名高僧及30000名能工巧匠带到了蒲甘。

征服直通是缅甸文化史上的重大事件，促进了蒲甘佛教、文化艺术和手工业的进一步发展。征服直通后，阿奴律陀王又与锡兰通好。派遣僧团前往锡兰迎请完备的三藏经典。他还广建佛塔寺院、塑造佛像、改革佛教，使其盛行全国。江喜陀王继位后，仍大力推崇佛教。

江喜陀去世后，其外孙阿隆悉都继位。阿隆悉都也一如其先辈，在各地广建寺塔，保持了佛教繁荣的局面。这时的蒲甘实际上已成为继锡兰、直通之后的又一佛教中心。

1173年那罗波帝悉都登位。缅甸与锡兰间的宗教往来仍十分频繁。国师般他求也西渡锡兰，在锡兰求法6年，于1173年回国。此后，缅甸佛教开始较多地受到锡兰大寺派的影响。般他求的弟子，后来的国师乌多罗耆婆长老也于1180年率领众僧赴锡兰求法，受到大寺派接待。长老本人也被誉为“遍历锡兰第一法师”。乌多罗耆婆长老回国时，留下了孟族沙弥车波多。车波多在锡兰大寺受比丘戒，留学10年，1190年返缅。与他一同返缅的还有4位外国比丘，尸婆利、多摩陵陀、阿难陀、罗喉罗。他们在蒲甘创立了缅甸的大寺派。由于大寺派戒律严格，因而受到到了国王的青睐。在那罗波帝悉都王的支持下，大寺派在缅甸获得了较快的发展。

缅甸的佛教从此分成了两派，车波多的锡兰派（又称为后宗）和前国师阿罗汉所传的缅甸派（又称作前宗）。可以说11-13世纪的蒲甘王朝是缅甸佛教发展的黄金时期。

经过几代国王的热心护法，传教长老的竭力弘法，直到孟族地区的上座部佛教传统在全缅发扬光大。从锡兰引进的上座部大寺派传统也从一个侧面促进了蒲甘佛教的纯洁。蒲甘威名远扬四方，更使得佛教精神汇集于蒲甘。蒲甘的壁画、雕刻、建筑艺术在繁荣的佛教的推动下有了足够的进步，蒲甘成为当时东南亚明副其实的佛教艺术中心。